“那套桩功……”
观礼台上，沈通判端坐太师椅，手中捧著暖炉。他目光在校场中扫过，最后落在朱洪身上，眉头微不可察地一挑：“气息沉凝，桩功扎实，倒不像野路子。且，”话音一顿：
“有些熟悉？”
“大人，此子名朱洪，年十九，住鸡鹅巷，在赵记缝尸铺做徒匠。”身旁主簿立即会意，开口道：
“三日前王镇山呈报的妖虎皮子，便是他剥缝的。”
“缝尸匠？”沈通判眼中掠过一丝讶色：
“有趣。”
……
“香尽——”
“停！”
刘魁一声断喝。
朱洪缓缓將石锁放下，活动了下手腕，只觉气血畅达，精神愈旺。他环顾四周，同组三十人，此刻仅剩二十一人站立，余者皆被淘汰。
战况惨烈。
“小兄弟，不错啊！”
石墩子也过了关，正咧著嘴朝他竖大拇指。
“你也不差。”朱洪敷衍了事。
紧接著：
第三组，第五组，第七组……
简拔如大浪淘沙，无情筛汰。至午时初，百余名参试者，仅剩六十余人过关。
“过关者，原地静坐调息，休整半个时辰。”
刘魁对此视若无睹，仿佛见的多了。他只將大手一挥：“未时初刻，进行第二关，演武呈艺！”
午时的日头稀薄寡淡，洒在身上毫无暖意。
朱洪盘坐在雪地中，从怀中摸出干硬的饼子，就著皮囊里的凉水慢慢啃食。周围过关的武生三三两两聚在一处，或交流心得，或互相吹捧，更有人从行囊中取出肉脯，糕点分食。
这都是家境殷实之辈。
迟也俊那边最是热闹，七八个锦衣少年围著他，家丁僕从端来红泥小炉，温著酒，烤著肉。
“小兄弟，给。”
石墩子凑过来，递过半块黑乎乎的酱肉：“俺婆娘醃的，虽然卖相不好，滋味还成。”
朱洪接过道谢，咬了一口。
咸香扎实，正是补充气力的好东西。两人就著凉水吃肉啃饼，有一搭没一搭说著话。
“待会儿演武，兄弟打算练哪套？”
石墩子压低声音：“俺选的是《五步崩山劲》，这套路子野，適合俺这身蛮力。”
“太祖长拳。”
“那套花架子？”石墩子一愣：
“兄弟，不是俺说，这套拳看著大气，可真要练出点名堂，没个三五年功夫不成。而且……”
他话未说完，却见朱洪神色寧静，便訕訕住口，只暗自摇头。